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Qu'est-ce qui provoque les aurores boréales ? Le Soleil, le bouclier de la Terre et un peu d'air

Publié le 17 octobre 2026 · mis à jour le 18 octobre 2026 · Live Atlas

Les aurores boréales naissent quand des particules chargées venues du Soleil, surtout des électrons, sont guidées par le champ magnétique terrestre vers la haute atmosphère, près des pôles. Elles percutent l'oxygène et l'azote entre 100 et 300 km d'altitude environ, et ces gaz s'illuminent en vert, rouge, bleu ou violet.

Du Soleil à notre ciel, en trois étapes

1. Le Soleil projette des particules

Le Soleil émet en permanence un flux de particules chargées, le vent solaire. Parfois, il expulse aussi un énorme nuage de particules, une éjection de masse coronale (CME). Quand une CME vient vers nous, elle met un à trois jours pour atteindre la Terre, et c'est elle qui déclenche les grandes nuits d'aurores.

2. Le champ magnétique de la Terre les guide

Le champ magnétique terrestre agit comme un bouclier et dévie la plupart de ces particules. Mais il en canalise aussi une partie le long de ses lignes de champ, vers les pôles magnétiques nord et sud. Voilà pourquoi les aurores dessinent un anneau autour de chaque pôle, l'ovale auroral, et non au-dessus de l'équateur.

3. L'air s'illumine

En heurtant les atomes et les molécules de la haute atmosphère, ces particules leur donnent un surplus d'énergie. Les gaz la restituent sous forme de lumière, un peu comme le gaz d'une enseigne au néon.

Pourquoi les aurores sont-elles vertes, et parfois rouges ou violettes ?

Notre œil est surtout sensible au vert, ce qui explique en partie sa domination. La lumière rouge a besoin d'un air très raréfié pour se former, d'où sa présence surtout lors des orages intenses. Les appareils photo des téléphones captent souvent des roses et des violets que l'œil distingue à peine.

Les aurores australes existent-elles aussi ?

Oui. Le même phénomène illumine un anneau autour du pôle magnétique sud, l'aurore australe. Les deux se produisent généralement en même temps, comme en miroir. On voit moins souvent l'aurore australe simplement parce qu'il y a beaucoup moins de terres et de villes sous son anneau.

Pourquoi tant d'aurores ces derniers temps ?

Le Soleil suit un cycle d'environ 11 ans, du calme à l'agitation. La NASA et la NOAA ont annoncé en octobre 2024 que le Soleil avait atteint la période de maximum de son cycle actuel, avec davantage de CME et d'orages forts. En mai 2024, la Terre a connu son premier orage géomagnétique extrême (G5) depuis 2003, et l'aurore a été vue très au sud de sa zone habituelle, jusqu'en France.