Guide

Le Midwest a une zone sismique que la plupart des Américains ignorent

Publié le 15 octobre 2026 · Live Atlas

La zone sismique de New Madrid se trouve là où se rejoignent le nord-est de l'Arkansas, le sud-est du Missouri, le nord-ouest du Tennessee et le sud-ouest du Kentucky. Pendant l'hiver 1811-1812, elle a produit trois séismes que l'USGS estime de magnitude 7,3 à 7,5, et elle reste la région la plus active des États-Unis à l'est des Rocheuses.

Où se trouve la faille de New Madrid ?

Ce n'est pas une faille unique mais un ensemble de failles enfouies, qui s'étendent de Marked Tree, dans l'Arkansas, à Cairo, dans l'Illinois. La zone doit son nom à New Madrid, petite ville du Missouri au bord du Mississippi, à environ 160 km au nord de Memphis et 240 km au sud de Saint-Louis. Rien ne signale ces failles en surface, ce qui explique en partie que si peu d'Américains en connaissent l'existence.

L'hiver 1811-1812

Magnitudes retenues par l'USGS pour sa carte nationale de l'aléa de 2014. Il n'y avait pas de sismographes à l'époque, et les estimations vont d'environ 7 à 8.

Les secousses ont duré d'une à trois minutes et ont réveillé des habitants de New York, de Washington et de Charleston, en Caroline du Sud. La zone de fortes secousses était environ 10 fois plus vaste que celle du séisme de San Francisco en 1906. Plus de 200 répliques moyennes à fortes ont suivi jusqu'à la mi-mars 1812.

Ce que les séismes ont fait au paysage

• Le Mississippi a semblé couler à l'envers pendant un court moment, car le sol se soulevait et des vagues remontaient le courant.
• Le lac Reelfoot, dans l'ouest du Tennessee, s'est formé quand le sol s'est affaissé et que l'eau du fleuve l'a envahi, après le séisme du 7 février.
• Du sable et de l'eau ont jailli à des mètres de hauteur. Des milliers de ces volcans de sable forment encore des taches claires dans les champs.
• La ville de New Madrid a été détruite. La région était peu peuplée, et l'USGS ne recense qu'un mort, tué par la chute d'un bâtiment.
• En 1815, le Congrès a voté 50 000 dollars pour les victimes, la première loi d'aide aux sinistrés des États-Unis.

Pourquoi des séismes au milieu du continent ?

La zone se trouve au-dessus du rift de Reelfoot, une profonde vallée bordée de failles, formée il y a quelque 500 à 600 millions d'années, quand l'Amérique du Nord a failli se fendre en deux. L'hypothèse la plus répandue est que ces vieilles failles enfouies sont comprimées par les forces liées au mouvement de la plaque. L'USGS le dit clairement, personne ne sait exactement ce qui provoque les séismes de New Madrid.

Ils portent aussi beaucoup plus loin. À l'est des Rocheuses, la roche est plus ancienne et plus dense et transmet bien les ondes, si bien qu'un séisme peut y être ressenti sur une surface jusqu'à 10 fois plus grande qu'un séisme de même magnitude sur la côte Ouest. En 2011, un séisme de magnitude 5,8 en Virginie a été ressenti jusqu'à près de 1 000 km, alors qu'un séisme de magnitude 6,0 à Napa, en Californie, en 2014, ne l'a été que jusqu'à environ 400 km.

New Madrid est-elle toujours active ?

Oui. Les sismomètres y enregistrent environ 200 petits séismes par an, presque tous imperceptibles. Sur notre carte de la région élargie, 1 266 séismes ont atteint la magnitude 2,5 ou plus depuis 1974, soit environ 23 par an sur la dernière décennie. Les deux plus forts, tous deux de magnitude 5,2, ont frappé le sud de l'Illinois en 1987 et en 2008, au nord de la région.

D'autres, plus forts, ont eu lieu depuis 1812. L'USGS cite un séisme de magnitude 6,0 près de Marked Tree, dans l'Arkansas, en 1843, qui a causé des dégâts à Memphis, et un séisme de magnitude 6,6 près de Charleston, dans le Missouri, en 1895.

Cela peut-il recommencer ?

Des volcans de sable enfouis montrent que des séquences semblables ont eu lieu vers l'an 900 et vers 1450, soit environ une tous les 500 ans. Les estimations de l'USGS du début des années 2000 donnent 7 à 10 % de risque d'une répétition de 1811-1812 en 50 ans, et 25 à 40 % pour un séisme de magnitude 6 ou plus sur la même période.